10月30日讯 卡拉格在《每日电讯报》的专栏里给出了一个判断：本赛季英超，能在争冠路上给阿森纳制造最大麻烦的，是利物浦。
他的前提很简单：如果伊劳拉的球队本周日在安菲尔德掀翻卫冕冠军，那他们就是最有资格推翻阿尔特塔王朝的那支球队。
赛季打到现在，我从没想过自己会问出这么一句：利物浦能拿英超冠军吗？
现在就把周日的安菲尔德之战称作“争冠天王山”，实在太早。阿森纳的卫冕准备更充分，利物浦还在磨合期。这两支球队，眼下并不在同一条起跑线上。
无论周末结果如何，阿森纳离开默西塞德的时候，依然是联赛两连冠的绝对热门。他们领先利物浦6分；哪怕优势扩大到9分，伊劳拉本赛季的首要目标也不会挪动半分——带队拿到欧冠资格，就是他在利物浦一个说得过去的开局。
这场比赛之所以特别，是因为卫冕冠军要面对的，是一个和一年前完全不同的安菲尔德。上赛季末，这里弥漫着低落的情绪；本赛季初，人们对利物浦的前景也多是迷茫。至于这支球队未来几个月能走多远？这种讨论每周都在变。他们正低调、扎实地往前走。
不少人相信，伊劳拉的球队能给阿森纳带来的压力，会比预期更大。为什么？
曼城违规案被裁定有罪，这一下把本赛季的争冠格局彻底改了，也让那些原本只敢远远看着的球队，忽然看到了机会。去年夏天伊劳拉接替斯洛特的时候，谁能想到利物浦一年之内要同时翻越阿森纳和曼城两座大山？
如今，外界普遍预计曼城很快会等来处罚。以违规的性质和严重程度看，一旦落地，他们就将彻底退出争冠行列。大门就这么朝追赶者敞开了，就看谁有实力、有决心跨进去。
从质疑到谨慎的乐观
很多人以为，阿森纳可以把争冠变成独角戏。但阿尔特塔不会容忍这种自满，也不会相信夺冠之路会一帆风顺。
那么，谁最有可能成为阿尔特塔最强劲的对手？除了利物浦，还有谁更合适？
伊劳拉推进重建的方式，让人振奋。他手上这套重金打造的阵容并非没有缺口，但在寻找最强首发的过程中，他们稳扎稳打，成绩出色——各项赛事至今只输了一场。
对新帅来说，这是极好的开局。有意思的是，唯一那场输给曼城的比赛，赛后安菲尔德的空气里更多是积极，而不是沮丧。前一个小时双方势均力敌，比赛最终因赫拉芬贝赫那张充满争议的红牌失去了悬念。
从那以后，利物浦的进步越来越明显，球员也越来越享受在这位新帅手下踢球。
说起来，我算是看着伊劳拉这一路走过来的人。上任之初我也怀疑过他，如今看到他的战术理念初见成效，我的态度转成了谨慎的乐观。
赛季初我担心什么？担心利物浦请来了一位既没拿过冠军、也没有欧战执教经验的主帅。在我看来，这样的履历撑不起这么高的位置。放着成熟名帅不请，去找一个还得学着怎么管理豪门的人，感觉就像一次赌博。
当时俱乐部的活很多，伊劳拉凭什么脱颖而出，也留了不少问号——尤其是考虑到挑中他的首席执行官迈克尔·爱德华兹和体育总监理查德·休斯，当时正准备宣布离任。
伊劳拉与阿尔特塔：两种足球的对照
伊劳拉从一开始就占优的地方，是他在伯恩茅斯打造出的那套好看的踢法。只要你喜欢足球，就很难不喜欢他的球队——他们总想着用最快的速度把球从防守转到进攻。
现代足球阵型千变万化，战术革新一波接一波，但主教练到头来还是分两派：爱进攻的，和看重防守的。伊劳拉与阿尔特塔的较量，恰好可以用这把尺子量一量。
不管你偏爱哪一派，进攻型主帅总嫌自己防得不够好，防守型主帅总盼着锋线再锋利一点。
最伟大的球队，攻守之间总能找到那个平衡点。
斯洛特执教的首个赛季，利物浦似乎做到了，但上赛季那股活力一点点流失，球队在各个位置上都变得脆弱。阿森纳极有可能再夺一冠——除曼城之外，他们比任何英超球队都更接近这个目标，尽管锋线还得补强。
伊劳拉的果敢，开始见效
伊劳拉是个崇尚主动出击的教练，但利物浦近期的成绩，恰恰建立在更稳固的防线上。这要归功于年轻中卫热雷米·雅凯的冒头，以及新晋人气偶像罗纳德·阿劳霍的助力。
与此同时，前场的效率也上来了：最近5场打进15球。伊萨克状态火热，小将恩古莫哈每次拿球，都能让看台上的人从座位上站起来。
90分钟里把所有东西完美融合的那场比赛，我们还没看到。但眼下值得称道的地方，已经远多于担忧。
最让人鼓舞的或许是，这支利物浦有了一年前没有的凝聚力。我曾对斯洛特表达过同情——他在场外要处理的杂事太多了。球场上呢？我认为2025年一口气引进这么多球员，反而拖了后腿，新的建队方向没帮到他，倒成了阻碍。
在功勋老臣和那些身背高额转会费、被寄望延续辉煌的新援之间找平衡，本来就是件极难的事。伊劳拉用了另一套管理方式，阵容结构也吸纳了更多新援。随着传奇老将离开、新星急于证明自己，利物浦或许正顺利走过这段难熬的过渡期。
我不会粉饰历史，说利物浦的每笔转会都对。联赛夺冠之后，他们花了7亿英镑，而当时的计划里并不包含解雇这位夺冠功勋主帅。
在俱乐部历史的这个节点接手，伊劳拉的日子不好过。那些重金引进的球员得用长期表现说话，爱德华兹和休斯才能证明自己没看错人；转会市场上，活儿也还留着。
伊劳拉还需要两名边后卫，一名更擅长右路的边锋——左路的人手，他已经用不过来了。
但如果他能在安菲尔德复制斯洛特的夺冠壮举，休斯和爱德华兹会赢得更多掌声：克洛普离任时他们赌对了一次，这一次，他们又做对了选择。
至于外界对他经验不足的质疑，伊劳拉已经开了个好头。
他不怕做重大决定。特雷·尼奥尼、刘易斯·库马斯这些年轻人，排在基耶萨、远藤航这样的老将前面；赫拉芬贝赫这样的夺冠功勋，说按在替补席上就按在替补席上；换人调整从不拖泥带水，对布伦特福德和比利亚雷亚尔那两场，改变战局的换人都收到了奇效。
当然，乐观归乐观，现实还是要认。回到我开头那个问题——利物浦本赛季能夺冠吗？答案依然是：不能。
但和几周前相比，这个“不能”已经没那么绝对了。如果周日他们能在卫冕冠军身上拿下一场宣言式的胜利，改口的，恐怕不止我一个。